Verschillende configuraties maken een afweging tussen aerodynamische efficiëntie, structureel gewicht, laadvolume, bestuurbaarheid, maakbaarheid en luchthavencompatibiliteit. Ontwerpers kiezen een lay-out om missie doelen te bereiken zoals langeafstandstransport, lage-snelheidsbesturing, korte start en landing (STOL), stealth of hoge-snelheidsatmosferische terugkeer.