Comprendiendo las luces PAPI en la pista del aeropuerto

PAPI significa Precision Approach Path Indicator. Estas ayudas visuales consisten en una fila de luces, normalmente situadas al lado de la pista. Emiten luces blancas o rojas, visibles desde la cabina, que indican la posición de la aeronave en relación con la trayectoria ideal de planeo para el aterrizaje.

Las luces PAPI mejoran significativamente la seguridad del enfoque al proporcionar indicaciones visuales rápidas e intuitivas al piloto. Mejoran la conciencia situacional, especialmente en condiciones de poca visibilidad, operaciones nocturnas o en aeropuertos desconocidos.

El uso correcto de las luces PAPI contribuye a aproximaciones estabilizadas, reduciendo el riesgo de subestimaciones o sobreestimaciones de la pista. Mantener una trayectoria de planeo precisa garantiza que se cumplan los márgenes de seguridad y mejora la eficiencia operativa al minimizar los acercamientos fallidos o los vuelos de aproximación.

Típicamente, un conjunto de cuatro luces PAPI se instala junto a una pista, dispuestas horizontalmente y perpendiculares a la línea central de ésta. Se ajustan para proporcionar información sobre la pendiente de planeo basada en la elevación del umbral de la pista y el ángulo de descenso estándar, que suele ser de alrededor de 3 grados.

Las luces son claramente visibles en un sector específico, generalmente a unos 10 millas náuticas durante el día y hasta 20 millas náuticas por la noche, dependiendo de las condiciones meteorológicas y de la altitud del piloto.

Las inspecciones y el mantenimiento regular de los sistemas PAPI son esenciales. La FAA y las autoridades regulatorias de aviación establecen estándares rigurosos para asegurar la fiabilidad y el correcto funcionamiento. Este mantenimiento incluye revisiones de alineación, verificación del brillo y el reemplazo de bombillas según sea necesario.

Además, los técnicos verifican la calibración correcta del ángulo, asegurándose de que el sistema PAPI refleje con precisión la información sobre la pendiente de planeo al cockpit. Esta calibración garantiza la exactitud, proporcionando a los aviadores una orientación visual confiable durante cada aproximación.

Si bien la configuración estándar de PAPI es un sistema de cuatro luces, algunos aeropuertos utilizan variantes simplificadas, como el APAPI de dos luces (Abbreviated Precision Approach Path Indicator). Funcionando de manera similar, el APAPI ofrece una instalación rentable para aeropuertos más pequeños, al tiempo que proporciona información esencial sobre la trayectoria de aproximación.

Otra ayuda visual similar es el VASI (Visual Approach Slope Indicator). Aunque visualmente distinto, los sistemas VASI cumplen el mismo propósito fundamental, guiando a los pilotos de manera segura hasta el aterrizaje mediante la indicación de la precisión de la trayectoria de planeo usando filas verticales de luces.

Las luces PAPI son herramientas indispensables en la seguridad de la aviación, ya que ofrecen una orientación visual simple pero robusta a los pilotos durante las aproximaciones de aterrizaje. Son esenciales para mejorar la seguridad, fomentar trayectorias de planeo consistentes y reducir sustancialmente los riesgos de aterrizaje en condiciones de visibilidad y clima variables.